Географическое положение Древней Руси на востоке европейского мира и на границе со степью обусловило многовековые контакты с кочевыми народами, населявшими обширные пространства в низовьях Волги, Дона и Днепра. На протяжении веков ситуация в степи не оставалась неизменной: одна волна наступавших из глубин Азии кочевников сменяла другую. Наиболее известны печенеги, торки, половцы (все они представители тюркской группы) и монголы.
Влияние столь беспокойного соседства на экономическое и политическое развитие Руси было весьма существенным. Во время набегов неприятели разоряли села и города, захватывали созданное чужим трудом, убивали или угоняли в плен людей. Эти потери и неизбежные затраты на оборону сдерживали развитие экономики. Однако ввиду постоянного вооруженного противоборства Русь крепла в военном отношении.
Киевская Русь – крупнейшее государство средневековой Европы. Сформировалось оно в 9 веке в результате внутреннего развития славянских племен. Киевская Русь сыграла значительную роль в истории восточнославянских народов. На протяжении всего существования государства складывалась древнерусская народность, которая стала этнической основой 3 народов – русского, белорусского и украинского. Объединение славянских племен способствовало развитию экономической, культурной и политической сферы. Киевская Русь занимала ведущее место на международной арене. Тесные контакты были налажены с Чехией, Грузией, Польшей, Францией, Византией, Англией.
Однако борьба со степняками была крайне тяжёлой. Не случайно в те времена в степной зоне строились хорошо укреплённые славянские поселения в труднодоступных местах. Часть славянских земель попала под власть Хазарского каганата - мощного полукочевого государства, возникшего во второй половине VII в. на Северном Кавказе и быстро расширявшего свои границы. Тем не менее, арабские и персидские источники неоднократно называют Дон славянской рекой. Хазары вели долгие и тяжёлые войны с арабами. Историк ат-Табари в своём знаменитом сочинении "История посланников и царей" пишет об успешном походе арабского полководца Марвана в 739 г. в глубь владений хазарского кагана, "на славянскую реку", о том, как арабы истребили множество славян и разрушили 20 тыс. их жилищ . Гнёт хазарского кагана, обосновавшегося далеко на Волге, при всей его обременительности защищал славян, живших в степной полосе, от других кочевников (мадьяр и болгар).
Постоянная угроза со стороны кочевников оказала противоречивое влияние на историческое развитие восточных славян. С одной стороны, она способствовала созданию у них государства, а с другой - обусловила сохранение в течение сотен лет примитивного общественного строя, при котором управление всей огромной страной было сосредоточено в руках великого князя и его дружины. Русские князья использовали любые методы, чтобы оградить население южных пределов государства от половецкой опасности. Укрепление границ со степью, строительство крепостей, отражение набегов и упреждающие удары (поход в степи в 1111 г. объединенных русских дружин под руководством Владимира Мономаха закончившийся разгромом половцев и временной передышкой), сочетались с привлечением кочевников для охраны границ. Отряды торков, печенегов, берендеев объединились в союз «Черные клобуки», защищали границы и были верными вассалами русских князей.
В 1116 году Владимир Мономах нанес новый сокрушительный удар половцам. Его сын Мстислав продолжил энергичную политику отца в наступлении на Степь и все попытки половцев вернуть после смерти Владимира Мономаха утраченные позиции, натолкнулись на мощь объединенных киевско-переяславских сил. Было отбито нашествие половцев в 1129 г., а позднее Мстислав и Ярополк сумели оттеснить половцев за Дон и Волгу. Русь начиная с 30-х гг. XII в. до 30-х гг. XIII в. (походов монголо - татар) получила некоторую передышку от набегов кочевников, отдельные их походы в этот период были неудачны.